中华文明源远流长，长期处于世界领先地位，逐步形成了环中华文化圈。在清代，清王朝与周边国家频繁往来，互通有无，大量具有各国特色的物品输入中国。与此同时，西方国家携工业革命之威势，积极寻求打开清王朝贸易市场的途径，各种时尚物品以礼品或贡品等形式源源不断地输入宫中，成为皇室成员日常生活的重要组成部分。此外，还有大量外国物品以官员进贡、官方采办的方式输入宫中。故宫博物院建院后，又有一些来自民间征集或个人捐赠的外国文物充实到收藏之中。